Ondernemers kunnen op diverse manieren met aansprakelijkheid worden geconfronteerd. Soms kunnen ze zelfs met hun privévermogen aansprakelijk zijn. Of dit het geval is, hangt af van de rechtsvorm van de onderneming.
Als een ondernemer niet (tijdig) aan zijn zakenpartners kan leveren, zijn die partners meestal niet in staat hun contractuele afspraken met hun klanten na te komen. Besluit een zakenpartner de ondernemer daarop aan te spreken, dan moet hij allereerst checken wat de rechtsvorm van de onderneming is. Daarnaast is het goed om te weten of de onderneming uit meerdere rechtspersonen bestaat en hoe deze met elkaar samenhangen wat betreft bestuurlijke verantwoordelijkheid én aansprakelijkheid.
Bij bv’s, nv’s en verenigingen en stichtingen ligt de aansprakelijkheid bij de rechtspersoon zelf. Mocht een bestuurder worden aangeklaagd door een opdrachtgever, dan is hij niet persoonlijk aansprakelijk, maar is de bv aansprakelijk voor claims. Toch betekent dit niet dat de bestuurder ook gelijk volledig gevrijwaard is van aansprakelijkheid. Er bestaat namelijk ook zoiets als bestuurdersaansprakelijkheid. Als de bestuurder zich niet als een goed bestuurder gedraagt, is hij wegens kennelijk onbehoorlijk bestuur ook aansprakelijk met zijn persoonlijk vermogen. Dit is bijvoorbeeld aan de orde als de bestuurder nalatig is geweest, roekeloos heeft gehandeld of heeft gefraudeerd.
Zelfstandigen zonder personeel (zzp’ers) en partners in een vof of maatschap lopen veel meer aansprakelijkheidsrisico’s: