In de ketenbepaling staat hoeveel arbeidsovereenkomsten voor bepaalde tijd maximaal achter elkaar mogen worden gesloten, voordat een arbeidsovereenkomst voor onbepaalde tijd tot stand komt. Ook regelt de ketenbepaling de maximale duur van meerdere arbeidsovereenkomsten voor bepaalde tijd samen.
Als meerdere arbeidsovereenkomsten voor bepaalde tijd samen de termijn van 36 maanden overschrijden, of het aantal van 3 overeenkomsten, dan ontstaat een arbeidsovereenkomst voor onbepaalde tijd. Zit er tussen 2 tijdelijke overeenkomsten een periode van meer dan 6 maanden, dan begint de keten opnieuw.
De werkgever in de overeenkomst niet van de ketenregeling afwijken, zelfs niet als de werknemer hiermee instemt. Alleen via de cao kan (in beperkte mate) van de wettelijke ketenbepaling afgeweken worden.