Om innovatieve ideeën te ontwikkelen, is creativiteit onmisbaar. Het is dus belangrijk om creativiteit te stimuleren en zo de kans te vergroten dat er een innovatief idee opborrelt waarbij de concurrent het nakijken heeft. Hiërarchische afstand kan creativiteit doen oplaaien.
Uit onderzoek van Wilfred Dolfsma (RUG) en René van der Eijk (RSM) onder lab-onderzoekers en projectmanagers bij DSM blijkt dat de creativiteit – in tegenstelling tot wat vaak gedacht wordt – niet altijd opbloeit als de werkplekken (tool) van werknemers dicht bij elkaar geplaatst zijn zoals bij een kantoortuin. Er zijn geen aanwijzingen dat fysieke afstand van invloed is op de individuele creativiteit van werknemers. Hiërarchische afstand kan creativiteit echter juist wel in de hand werken en leiden tot innovatie.
De onderzoekers onderscheiden verschillende vormen van afstand:
Vooral een flinke hiërarchische machtskloof blijkt werknemers innovatiever te maken en te zorgen voor betere prestaties. Volgens de onderzoekers kan dat komen doordat de afstand de werknemers in de lagere posities stimuleert om hun beste ideeën vrijwillig door te spelen naar werknemers die hogere posities bekleden om in de gunst te komen bij leidinggevenden.